Hoy es el Día Mundial de la Lucha contra el Sida: ¿cuál es el origen de esta epidemia?

El sida ha ocasionado alrededor de 32 millones de muertes en todo el mundo. El primer caso verificado se remonta a 1959. Se cree que la enfermedad está asociada a primates salvaje 70.000 personas, aproximadamente, viven con VIH en el Perú, indica el infectólogo Julio Cachay.

“Un raro cáncer es detectado en 41 homosexuales. El brote afecta a hombres de Nueva York y California, ocho murieron en dos años”. Era el 3 de julio de 1981, y así informaba “The New York Times” sobre la aparición de una extraña condición que más tarde sería bautizada como sida. Hoy, esta enfermedad ha causado la muerte de unos 32 millones de personas, según Onusida.

Pero ¿cómo llegó a convertirse en uno de los mayores problemas de salud pública? Como parte del Día Mundial de la Lucha contra el Sida, analicemos en detalle su origen e historia.

¿DEL CHIMPANCÉ?
Hay que tener en cuenta que el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (sida) es la etapa más avanzada de la infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), que ataca y destruye el sistema inmunológico del organismo.

La ciencia concuerda en que su origen está en los primates salvajes de África, que son portadores del virus de inmunodeficiencia simia (VIS). Un estudio publicado en “Nature” en 1999 identificó que tres cepas del VIS provenientes de la subespecie de chimpancé ‘Pan troglodytes’ tienen muchas semejanzas con el VIH-1 (uno de los dos tipos del VIH). Lo llamativo es que estos animales habitan en el África occidental ecuatorial, región donde se piensa que pudo emerger la enfermedad. Respecto a la otra clase del VIH, el VIH-2, se sabe que está relacionada con el VIS de los monos mangabey gris.

Es muy probable que la caza de estos primates y la exposición a su sangre infectada permitieran que el VIS ingresara al cuerpo humano y –en ciertos casos– se adaptara hasta convertirse en el VIH.
Según el biólogo Preston Marx, de la Universidad de Tulane, el VIS tiene entre 32.000 y 75.000 años de antigüedad. Para el experto, algo –todavía desconocido– ocurrió en el siglo XX que potenció el virus, para que luego se convirtiera en la actual epidemia de VIH.

DE ÁFRICA AL MUNDO

Una investigación que publicó “Science” detalla que en 1920 una persona infectada con el VIH llegó a lo que es hoy Kinshasa, capital de la República Democrática del Congo (RDC). De allí, el virus habría viajado a dos ciudades en el sureste del país. No obstante, el primer caso verificado data de 1959, proveniente también de Kinshasa.
En la década de los 60, el transporte ferroviario y fluvial, la revolución sexual y los cambios en las prácticas de atención médica hicieron de la RDC la zona ideal para dar comienzo a la epidemia. Justo en ese período varios profesionales haitianos que fueron a la RDC a trabajar retornaron a su país, con lo que el virus cruzó el Atlántico, según la hipótesis más aceptada.

El evolucionista Michael Worobey y el historiador de la salud pública Richard McKay sugieren que alrededor de 1969 el VIH saltó de Haití a Nueva York. Pero no fue hasta el 5 de junio de 1981 que el Semanario de Morbilidad y Mortalidad Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de EE.UU. reportó cinco extraños casos de neumonía por ‘Pneumocystis carinii’ (PCP) en hombres homosexuales –todos jóvenes– previamente sanos en Los Ángeles.

La PCP en EE.UU. se limitaba a pacientes con graves problemas inmunológicos. La aparición en cinco individuos sin ninguna inmunodeficiencia subyacente eraclínicamente inusual. Pero los casos de PCP empezaron a aumentar, así como del sarcoma de Kaposi, un tumor asociado también a deficiencias del sistema inmunológico.

Se determinó que la condición que provocaban estas enfermedades debilitaba las defensas del organismo. Pero se pensó que la transmisión era sexual y solo en homosexuales, por lo que al principio se llamó inmunodeficiencia relacionada con los homosexuales. Sin embargo, progresivamente se observó en parejas heterosexuales, usuarios de heroína, infantes y en pacientes con hemofilia. En setiembre de 1982 se acuñó el término ‘sida’.

LA LLEGADA DEL VIH/SIDA AL PERÚ

El primer caso de sida en el Perú se registró en 1983. Julio Cachay, infectólogo y médico internista de la clínica Ricardo Palma, era interno en el hospital Cayetano Heredia, donde estuvo internado el paciente.

“El diagnóstico lo hizo el Dr. Raúl Patrucco, ya fallecido. Él fue pionero en el campo de la inmunología. En ese entonces, las muestras de este tipo de pacientes eran enviadas a EE.UU. o a Francia, donde tenían las pruebas para una identificación certera del virus”, dice Cachay a El Comercio.

Se trataba de un varón peruano de unos 41 años, que vivía en Nueva York.
“Vino al Perú cuando empezó a sentir molestias: estaba bajando de peso y presentaba un sarcoma de Kaposi.
Era una situación atípica, y en esa época en el Perú no se sabía nada del VIH/sida. Lo que se hizo fue someter al paciente a un tratamiento de soporte; o sea hidratarlo, nutrirlo y oxigenarlo”, detalla Cachay.